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Comme sur d'autres îles, les escargots de São Tomé e Príncipe et de Guinée Equatoriale présentent un taux élevé d'endémicité. Bioko, du fait de son rattachement au continent durant la dernière glaciation, possède toutefois un degré d'endémicité plus faible (cf. tableau). São Tomé possède la faune la plus intéressante avec de nombreux genres, ainsi qu'une famille à espèce unique. Quatre espèces de gastéropodes de São Tomé sont maintenant listées sur le livre rouge des invertébrés (UICN). Cela inclut la récente redécouverte du Thyrophorella thomensis, ou São Tomé Door Snail, le seul représentant de cette famille, unique parmi les escargots de terre, qui possède un opercule clapet, une sorte de porte attachée à sa coquille qu'il referme derrière lui lorsqu'il se rétracte. Cette espèce se limite à une aire de distribution réduite, dans la partie centrale montagneuse de l'île. D'un potentiel économique important, et également listé dans le livre rouge UICN, l'escargot géant endémique Archachatina bicarinata est présent à la fois à São Tomé et à Príncipe. Cette espèce a été largement exploitée, dans le passé, par les Sãotoméens et décrite comme seulement très légèrement différente en goût de l'escargot européen, Helix pomatia. Cette espèce est de plus considérée comme un aphrodisiaque et est utilisée pour le traitement de l'asthme. Au cours de notre
siècle, l'aire de répartition de cette
espèce semble avoir énormément
décliné sur São Tomé, pour des
raisons qui restent méconnues. Les possibles causes
de ce changement pourraient être liées à
la modification de l'utilisation des terres, de forêts
en plantations, et plus récemment en cultures
maraîchères pratiquées par les
villageois, ainsi que la récente introduction d'une
espèce continentale Archachatina marginata , avec les parasites et
maladies l'accompagnant. | ||||||||
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Cette dernière espèce est maintenant bien plus répandue sur les marchés et dans les petites boutiques du bord de la route, malgré la qualité nutritive bien meilleure de l'A. bicarinata. Considérant la valeur économique potentielle de l'A. bicarinata, ECOFAC a récemment lancé une étude de faisabilité de l'élevage de cette espèce, dans l'optique d'une éventuelle exploitation artisanale voire commerciale. La faune des îles est particulièrement vulnérable à l'introduction d'espèces exotiques. Les membres de la famille d'escargots carnivores Streptaxidae sont totalement absents à São Tomé, bien que largement répandus sur le continent et présents sur d'autres îles. Il est possible que cela ait été un facteur important, contribuant au développement de la faune unique de São Tomé. Les Streptaxidae sont responsables de l'éradication de l'escargot endémique Partula dans plusieurs îles du Pacifique. Ces espèces n'existent maintenant plus que dans les centres de recherche. L'expérience du Partula et la récente introduction d'au moins 4 espèces de mollusques terrestres à São Tomé démontrent les menaces pesant sur les escargots de terre. La zone écologique proposée à São Tomé va sans aucun doute contribuer à la protection de nombreuses espèces menacées par la réaffectation des terres. Toutefois, une recherche reste nécessaire pour connaître la distribution totale, le statut et la biogéographie des escargots endémiques de São Tomé, ainsi que de ceux des autres îles.
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Angus Gascoigne |
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