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C'est au Zaire, en 1925, que fut créée la première aire protégée en Afrique, le Parc National Albert dénommé aujourd'hui Parc National des Virunga. 70 ans plus tard, le Zaïre est fier de posséder sept parcs nationaux, totalisant 77.000 km2, ainsi qu'une trentaine de réserves et domaines de chasse. Quatre de ses parcs sont inscrits sur la liste des biens du Patrimoine Mondial établie par l'UNESCO. L'ensemble des aires protégées représente 8% de l'étendue du pays. Le Zaïre a donc une longue histoire dans le domaine de la conservation, même si, au cours des deux dernières décennies, l'autorité para-étatique chargée de la gestion des aires protégées, l'Institut Zaïrois pour la Conservation de la Nature (IZCN), a connu d'énormes problèmes de gestion liés à une situation économique et politique défavorable. Troisième pays en Afrique en termes de superficie, le Zaïre (2.344.510 km2) possède plus de la moitié des forêts denses humides d'Afrique (1.190.737 km2) et sa richesse biologique est sans rivale sur le continent. Cette diversité biologique s'explique par sa taille mais aussi par sa grande variété de conditions géomorphologiques et climatiques. Nulle part ailleurs en Afrique on ne trouvera une telle diversité d'habitats réunis dans un seul pays - mangroves à l'ouest, glaciers à l'est, savanes au nord et au sud, et la vaste région de forêt dense humide de la cuvette centrale. Plus de 10.000 espèces de plantes sont connues du Zaïre, ainsi que le plus grand nombre d'espèces de mammifères (406) et d'oiseaux (1064) dans un même pays sur le continent africain. Des 30 espèces de primates, 19 sont endémiques, y compris le chimpanzé nain Pan paniscus, dont l'aire de répartition dans la cuvette centrale est partiellement couverte par le Parc National de la Salonga (36.000 km2), la plus grande aire protégée de forêt dense humide du monde. Parmi les espèces animales endémiques aux forêts de cette région, on peut citer l'okapi (Okapia johnstoni), une étrange girafe, la rare genette aquatique (Osbornictis piscivora), le paon congolais (Afropavo congensis) et deux sous-espèces de gorille (Gorilla gorilla graueri et G.g.beringei). Dans la zone des savanes au nord du pays, à la frontière avec le Soudan, vit la dernière population en Afrique de la sous-espèce de rhinocéros blanc du nord (Ceratotherium simum cottoni), après son extermination au Soudan, en RCA et en Ouganda. Une trentaine d'individus survivent actuellement dans le Parc National de la Garamba. C'est dans ce parc, dans un magnifique paysage de savane herbeuse, que l'on peut admirer les grands troupeaux d'éléphants, assis sur le dos d'un... éléphant domestiqué ! C'est en effet à la Garamba que l'Administration coloniale belge tenta et réussit, au début du siècle, l'expérience de domestiquer l'éléphant africain. Dans cette édition de Canopée sont présentés des articles sur la plus ancienne et la plus récente des aires protégées zaïroises : le Parc National des Virunga et la Réserve de Faune à Okapis, créée en 1992. La région des volcans Virunga a malheureusement fait, ces derniers mois, la une de la presse internationale, avec la guerre civile au Rwanda, et le déplacement de près de deux millions de réfugiés rwandais vers le Zaïre. Quinze mois plus tard, nous constatons amèrement l'impact de ce drame sur le Parc National des Virunga, jusqu'il y a peu, véritable bijou des aires protégées d'Afrique.
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