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De cette grande forêt, la partie couvrant le bassin de l'Ituri (60.000 km2) est l'un des secteurs les plus intacts, hébergeant encore une richesse particulière tant sur le plan biologique que culturel. Des recherches en cours tentent de mettre en évidence la flore et la faune de la forêt de l'Ituri. Déjà, les premières estimations indiquent que 15% des mammifères forestiers du nord-est du Zaïre sont endémiques à la région. Dans l'Ituri même, on rencontre 13 espèces de primates diurnes, 15 espèces d'ongulés dont 6 pour les céphalophes, et une avifaune très diversifiée. Parmi les espèces les plus étonnantes figure l'okapi, ongulé de la taille d'un petit cheval, aux rayures noires et blanches, dont la plus grande population connue aujourd'hui est concentrée dans la forêt d'Ituri. Suivant les estimations faites à partir de l'étude approfondie de l'espèce entre 1986 et 1992 par les Drs John et Terese Hart, la densité de l'okapi se situe autour de 0,3 à 0,5 animal par km2 dans la RFO, ce qui donne une population comprise entre 4.000 à 6.000 individus, bénéficiant d'une protection particulière due à la création de la RFO. La forte densité d'okapis dans la forêt d'Ituri est connue depuis plus de 50 ans. C'est en 1933, qu'une station de capture d'okapis a été établie par l'administration coloniale belge sur la rive droite de la rivière Epulu et sur la route transafricaine. Depuis lors, la station se consacrant à l'élevage d'okapis en captivité, a fonctionné jusqu'à faire évoluer son statut au niveau de station principale de la RFO. Sur le plan culturel, depuis des siècles, la forêt de l'Ituri sert de refuge aux populations de chasseurs pygmées Mbuti et Efé. La dépendance des pygmées envers la forêt est totale et transcende les seuls besoins économiques. Elle se manifeste également sur un plan spirituel. Ce milieu culturel s'enrichit aussi d'une diversité de sociétés bantoues et soudanaises qui vivent de la chasse, de la pêche et surtout de l'agriculture itinérante, restant étroitement liées à la forêt. La faible densité de chasseurs et cultivateurs de la région, et le faible impact sur l'environnement de leur mode de vie traditionnel, avaient assuré, jusqu'à nos jours, une relative conservation de la forêt d'Ituri. Mais cet équilibre est désormais menacé par la pression humaine qui s'exerce sur la région et par des changements liés à l'époque coloniale. L'isolement relatif des peuples de la forêt a été brisé avec l'ouverture d'un tronçon routier de plus de 600 km à travers la forêt durant la décennie précédant la deuxième guerre mondiale. Depuis l'indépendance, en 1960, tout en favorisant les échanges commerciaux, cette route a également facilité l'accès de la forêt aux immigrés en provenance du nord-Kivu et de zones voisines, à forte densité démographique. Ces masses humaines, en quête de terres cultivables et de matières précieuses, ou fuyant les remous politiques qui déstabilisent la région, exploitent aussi intensivement des produits forestiers. Les poussées migratoires, et l'exploitation incontrôlée de la forêt qui en résulte, menacent dangereusement l'équilibre écologique de la forêt d'Ituri La création de la RFO est donc l'aboutissement d'un long processus qui reconnaît l'importance et la valeur de cette forêt depuis plus de 50 ans. Elle est aussi le début d'un autre processus, certainement long et plus important : celui d'assurer pour l'avenir la protection et la gestion de ce fabuleux écosystème qu'est la forêt d'Ituri. Robert Mwinyihali et John Hart
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