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Initiation à la biogéographie(Article
paru dans Canopée
n° 14
- Mai 1999) |
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Liens vers autres |
Les fourmis voient leur propagation favorisée par les activités humaines. Elle traversent le monde cachées dans des récoltes, du fret, du matériel de construction, et de l'équipement lourd comme du matériel militaire ou d'exploitation forestière (Passera 1994, Wetterer 1998). L'importance écologique de la plupart des fourmis migrantes reste méconnue. Plusieurs espèces sont cependant connues pour leurs dramatiques impacts (Cole et al. 1992; Human & Gordon 1997). Quand ces fourmis envahissent, toute la communauté biologique est transformée : les invertébrés originaires de la région sont remplacés par des espèces colonisatrices exotiques, tolérantes aux fourmis, avec un appauvrissement de la biodiversité. La disparition des invertébrés d'origine, occupant des fonctions clés dans la communauté biologique (ex.: espèces prédatrices, pollinisateurs, disperseurs de graines, nécrophages, ou espèces associées à la décomposition naturelle), peut provoquer des effets induits conduisant à des dysfonctionnements sévères du cycle naturel et à une perte supplémentaire et conséquente d'espèces animales et végétales originaires de la zone. Les hommes ont tendance à supprimer une large partie des grands mammifères d'origine; les fourmis migrantes les accompagnant éradiquent la plupart de ce qui reste. La majorité des pertes imputables aux déprédations des fourmis reste non évaluée et non enregistrée. Dans cet article,
nous rapportons la présence d'une fourmi
extrêmement destructrice, Wasmannia
auropunctata, une petite fourmi rouge urticante, dans
les zones riches en faune au Gabon. |
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 Ndoki, un chat à la SEGC (Réserve de la Lopé) rendu presque aveugle par les piqûres de W. auropunctata. Les mêmes fourmis ont été observées au CIRMF pour la première fois il y a deux mois, et déjà les yeux des chats présentent les mêmes symptômes. |
Wasmannia auropunctata est originaire et largement répandue en Amérique centrale et du sud, et dans les Caraïbes (Kempf 1972; Brandão 1991). Au cours du siècle dernier, W. auropunctata a envahi de nombreuses zones tropicales et subtropicales, incluant la Floride, les Bermudes et les îles Galapagos (Wheeler 1929; Smith 1929; Silberglied 1972; Hilburn et al. 1990). W. auropunctata s'est également propagée parmi plusieurs archipels du Pacifique, incluant Wallis et Futuna, la Nouvelle-Calédonie, et les îles Salomon (Fabres & Brown 1978; Jourdan 1997; Wetterer 1997). C'est aussi une nuisance pour les serres des régions tempérées, comme en Angleterre et au Canada (Wheeler 1929; Ayre 1977). Nous n'avons connaissance que de deux précédentes observations de W. auropunctata en Afrique. La première est à Libreville, au Gabon (0°20'N, 9°30'E) (Santschi 1914, identification confirmée par Wheeler 1922). Plus près de nous, Bruneau de Miré (1969) mentionne W. auropunctata dans la zone côtière du Cameroun, près de Kribi (2°50'N, 9°50'E), à peu près à 280 km au nord de Libreville. Dans cette région, les plantations de cacao (Theobroma cacao) ont permis la progression de W. auropunctata utilisée comme contrôle biologique, en particulier contre des hémiptères, les mirides. Bruneau de Miré (1969) constata dans cette zone une réduction des populations d'insectes due à W. auropunctata, à l'exception des homoptères qui lui sont associés. Caroline Tutin et
Michel Fernandez, travaillant dans la réserve de la
Lopé (0°10'S, 11°40'E; à environ 250
km au sud-est de Libreville) furent les premiers à
remarquer la brûlante morsure d'une petite fourmi
rouge en 1984, quand ils fondèrent la station
d'étude des gorilles et chimpanzés (SEGC),
supposant que cette fourmi était originaire de la
zone. Quoi qu'il en soit, Stefan Cover de
l'université d'Harvard identifia les spécimens
collectés à la Lopé en décembre
1997 comme W. auropunctata. Ces spécimens ont
été déposés au muséum de
zoologie comparative, à l'université
d'Harvard. Nous avons consécutivement (mars 1998)
trouvé W. auropunctata dans la réserve
de Petit-Loango (2°40'S, 10°00'E) sur la
côte sud-ouest du Gabon, à environ 300 km au
sud de Libreville. Les villageois de cette région
mentionnent qu'ils ont intentionnellement introduit W.
auropunctata dans leurs plantations pour assurer un
contrôle biologique de la culture de maïs (Zea
mays) à Gamba. |
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La dispersion de W. auropunctata au Gabon est alarmante en raison du potentiel extrêmement destructif de cette fourmi. Dans les zones qu'elle a envahies, W. auropunctata peut être une nuisance pour les cultures, à la fois par les piqûres qu'elle inflige aux travailleurs dans les champs, mais aussi en renforçant les populations d'homoptères, insectes se nourrissant de la sève des plantes comme les pucerons (Spencer 1941). Les fourmis se nourrissent de la sécrétion sucrée produite par les homoptères et en retour les protègent des attaques des parasites et des prédateurs. Les homoptères causent des dommages à la fois en privant les plantes de substances nutritives et en accroissant les risques de maladies, incluant des infections virales et fongiques. Par ailleurs, W. auropunctata a un impact négatif direct sur les vertébrés et invertébrés. Par exemple, dans les îles Galapagos qu'elle a colonisées, W. auropunctata est responsable de la disparition des arthropodes originaires de l'archipel (Silberglied 1972; Clark et al. 1982; Lubin 1984). Wasmannia auropunctata attaque même les tortues géantes des Galapagos (Geochelone elephantopus), piquant leurs yeux et leurs parties génitales, causant probablement la cécité et la stérilité des tortues (J. Gibbs, pers. comm.) Dans les îles du Pacifique ouest, leur impact sur la faune locale a été similairement destructif (Fabres & Brown 1978; Jourdan 1997; Wetterer 1997). Les habitants des îles Salomon mentionnent que les morsures des fourmis rendent les chiens (Canis domesticus) progressivement aveugles qui vivent rarement au-delà de cinq années (Wetterer 1997). Des observations similaires de l'impact sur les vertébrés de ces fourmis existent au Gabon. On trouve fréquemment W. auropunctata dans les poils des chats domestiques (Felis catus) vivant à la SEGC à la Lopé. Trois chats ont successivement développé une maladie des yeux qui cause une progressive opacité de la cornée, et une possible cécité. Cette maladie ne réagit à aucune prescription médicale pour des maladies oculaires transmissibles connues. Un examen par le vétérinaire de WCS, William Karesh, établit que les symptômes traduisent un traumatisme et ne s'identifient pas à une maladie transmissible. Des éléphants (Loxodonta africana cyclotis) avec une cornée opaque ont été observés à la Lopé. Les habitants de Petit-Loango rapportent aussi la présence d'éléphants à la cornée opaque, apparemment aveugles, sur une étendue de plage directement adjacente à une zone avec des concentrations très élevées de W. auropunctata. Cette zone infestée de W. auropunctata mesure au moins 1,5 km de large, et les données fournies par les villageois laissent penser qu'elle pourrait s'étendre sur plus de 10 km. Des mentions d'éléphants aveugles existent pour la réserve présidentielle de Wonga Wongué sur la côte centrale du Gabon (0°20'S, 9°20'E), à 100 km au sud de Libreville. Le danger que représente W. auropunctata au Gabon est particulièrement important si l'on tient compte du potentiel de conservation du pays. Le Gabon a le plus haut revenu par habitant et une des plus basses densités de population de l'Afrique subsaharienne. Il possède aussi d'importantes superficies encore inhabitées. Les forêts gabonaises, qui couvrent 22 millions d'hectares, supportent peut-être la plus forte densité de grands mammifères de toute l'Afrique, et protègent non seulement les éléphants mais avec eux de nombreuses espèces menacées comme le chimpanzé (Pan troglodytes) le gorille de plaine (Gorilla g. gorilla,) et le mandrill (Mandrillus sphinx) (Tutin & Fernandez 1984, Barnes et al. 1995). Les zones où W. auropunctata est connue, s'étendent sur plus de 600 km le long de la côte, et pénètrent à 250 km à l'intérieur des terres, l'exacte répartition de cette fourni n'étant pas connue. Nous suggérons que des études soient réalisées pour connaître la distribution et l'impact écologique de W. auropunctata au Gabon, en Guinée-Équatoriale, au Cameroun et dans les zones bordant l'Afrique centrale. Il serait nécessaire d'évaluer comment cette fourmi se propage, et comment elle peut être contrôlée. W. auropunctata constitue une sérieuse menace non seulement pour les vertébrés mais également pour tous les invertébrés du rôle desquels la communauté biologique dépend. Il serait aberrant que les conservationnistes gagnent leur combat contre la déforestation et le braconnage pour voir une minuscule fourmi être à l'origine de la perte de la biodiversité du pays. |
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J.K. Wetterer #, P. Walsh*, et L. White* #
Florida Atlantic University |
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