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PRINIA DE SÃO TOMÉ
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La famille des sylvidés est la famille représentée par le plus grand nombre d'espèces sur le continent africain - et plus généralement dans l'ancien monde. Curieusement, cette famille ne comprend qu'une espèce dans l'archipel, limitée en outre à l'île de São Tomé. Príncipe n'abrite aucun sylvidé résident. La prinia est l'un des premiers oiseaux endémiques rencontrés à São Tomé, puisqu'elle vit au coeur même de la ville de São Tomé, dans les jardins et les cultures. Cet oiseau, très démonstratif, y est facile à observer, lorsqu'il descend à terre dans les herbes pour capturer un insecte ou lorsqu'il utilise un perchoir élevé comme poste de chant. Son chant de proclamation territoriale, très remarquable, annonce le lever du jour et caractérise l'ambiance sonore de l'aube à São Tomé. La silhouette et le dessin du plumage de la prinia en font un oiseau facile à identifier. C'est une fauvette typique, à bec fin et droit, de taille moyenne, montrant les longues rectrices étagées typiques, entre autres, du genre Prinia. La queue paraît très fine à la base et longue. Comme chez d'autres espèces de ce genre, la queue est soit tenue droite dans le prolongement du corps, soit animée de mouvements vifs de balanciers d'un côté à l'autre, soit dressée à la verticale. Comparativement aux autres prinias, le bec paraît plus long. L'apparence générale est celle d'un petit oiseau à tête rousse, à dessus gris cendré foncé ou brun gris et à dessous blanc crème à gris perle.
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Seul représentant de la famille sur l'île, la prinia occupe la plupart des milieux disponibles, depuis le niveau de la mer jusqu'au sommet du pic de São Tomé, à 2.000 mètres d'altitude. En Afrique centrale, la séparation écologique des trois espèces de prinias est nette, avec peu de chevauchements entre elles. Sur l'île, la distribution de la prinia est plus générale, et elle s'est répandue, à partir de son habitat originel, qui était forestier, dans tous les milieux modifiés ou dégradés : plantations de cacao et de café entretenues, zones mixtes de cultures, comme les bananeraies, et plantations abandonnées en voie de reconstitution forestière - se caractérisant par une végétation au sol basse et dense et un étagement des strates -, jusqu'à la ville de São Tomé dont elle occupe les jardins. Les habitats les plus ouverts comprennent les savanes avec massifs d'arbustes et de buissons de la région de Lagoa azul et les fourrés secs et buissonnants des galeries à tamariniers, également les marais ouverts littoraux, plantés ou non de cocotiers, et les lagunes du nord de l'île. Elle est commune dans les grandes bambousaies des basses vallées des rivières. En forêt primaire de montagne et de brume, elle occupe la forêt basse à Craterispermum et à sous-bois clair de la base du pic de São Tomé et toutes les crêtes du massif montagneux central, de Lagoa Amelia à Calvario, Estação Sousa, Morro Provaz et Chamiço. En forêt à canopée fermée et aux arbres plus élevés des parties basses de l'île, comme dans le sud-ouest et le centre-est, elle vit de préférence près des ruisseaux ou autour des chablis naturels, dans des zones naturellement ouvertes, mais elle pénètre en sous-bois sous canopée fermée où elle chasse dans les étages intermédiaires de la végétation, à une dizaine de mètres de hauteur.
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 Le Guide des oiseaux de São Tomé et Príncipe Patrice Christy - William Clarke Une publication du programme ECOFAC |
Il existe des variations de teinte selon
le sexe et l'âge des oiseaux, mais les
caractères généraux sont le front et la
face roux, d'un roux plus intense, orangé, autour des
yeux et sur les lores, la gorge blanche à fauve ou
roux très pâle; la calotte est brun
teinté de roux, brun terre ou du même roux que
la face; chez d'autres individus, des mâles chanteurs,
la calotte grise à gris cendré contraste plus
fortement avec le front et la face roux. Le dessous du corps
est gris pâle à gris perle, parfois plus
accentué sur la poitrine, d'un gris plus net, plus
cendré que le ventre qui paraît blanc (chez des
jeunes mâles, la poitrine est blanchâtre
lavée de fauve, le ventre est gris pâle ou
blanc lavé de gris, au moins sur ses
côtés); les cuisses sont rousses. Le manteau,
le dos et les couvertures alaires sont gris cendré,
plus franc chez les mâles adultes; chez la femelle, le
dessus du corps paraît plus brun gris ou brun
lavé d'olive, particulièrement sur la nuque et
le milieu du dos. Les rémiges sont gris noir, les
rectrices sont presque noires sur la paire centrale, gris
foncé sur les autres paires, finement bordées
de blanc sur leur face supérieure, plus largement
marquées d'une tache noire sur leur face
inférieure. Les pattes sont roses ou orangées.
On observe des oiseaux dont la tête paraît
entièrement rousse, plus vif sur la face, et d'autres
individus chez lesquels la zone oculaire roux orangé
contraste plus nettement avec le dessus de la tête.
L'oeil est remarquablement orange chez certains individus,
d'un orangé clair chez d'autres. Les juvéniles
accompagnant les parents, après la sortie du nid, ont
le dessous jaunâtre très diffusément
strié, puis blanc lavé de beige. La tête
est brun clair avec la zone rousse, autour de l'oeil et sur
la face, moins vive et moins étendue que chez
l'adulte. Le dos est brun. Le bec est noir à base
jaune, plus distinctement sur la mandibule inférieure
qui peut paraître, en grande partie, jaune. L'oeil est
plus sombre que chez l'adulte, brun ou noisette.
Son comportement de recherche de
nourriture diffère selon la hauteur de la
végétation : dans la végétation
buissonnante et les massifs herbeux des zones ouvertes,
cultures et savanes, elle chasse à faible hauteur, du
sol jusqu'à deux à trois mètres, comme
le ferait la prinia modeste
Prinia subflava en Afrique centrale ou une
cisticole. En forêt basse du pic de São
Tomé, à sous-bois clair, elle prospecte le
feuillage des arbres entre deux et sept mètres. En
forêt de plaine, plus haute, elle circule dans les
strates intermédiaires et supérieures de la
végétation. Son comportement de chasse
rappelle à la fois les apalis chassant dans la
voûte forestière en Afrique centrale ou des
camaroptères chassant dans la
végétation intermédiaire. Au cours des
déplacements dans la végétation, les
oiseaux émettent régulièrement des cris
brefs et des claquements d'ailes en vol, en passant d'un
arbre à l'autre; parcourant le feuillage, ils
oscillent leur queue par saccades brèves et tiennent
souvent leur queue dressée à la verticale. En
forêt, membres réguliers des groupes
d'insectivores comprenant des speirops, des tisserins, des
souimangas et des tchitrecs, les prinias inspectent le
feuillage, poursuivant en vol un insecte
délogé ou saisissant une proie sur les
feuilles, escaladent les branches près des troncs,
prospectent les enchevêtrements de lianes moussues
entourant les arbres.
Le chant de proclamation territoriale
émis par ces oiseaux à l'aube est un des
comportements les plus remarquables et les plus
extraordinaires de l'avifaune de l'archipel. Dès les
premières lueurs du jour, vers 5 heures, les
mâles entament ces démonstrations par des
séries de chants en phrases courtes, de quelques
notes à une cinquantaine de notes; ce chant
comprenant entre quinze et vingt phrases est émis par
l'oiseau perché à la cime d'un arbre dominant
son territoire. C'est un suwit suwit suwit suwit suwit
suwit ..., rapide, presque monosyllabique. Ce
type de chant rappelle les chants rythmés des apalis
d'Afrique centrale, notamment l'apalis à gorge rousse
Apalis rufogularis
dont les
mâles émettent leurs chants dans la voûte
forestière, à partir de postes fixes ou en se
déplaçant dans le feuillage. Vers 5 h 15, au
terme des séries de chants émises par l'oiseau
perché, pendant quelques minutes, la prinia
exécute alors un chant en vol, au cours d'un
véritable ballet, entre une dizaine et une trentaine
de mètres de hauteur. Ce chant est constitué
de la même note, mais répétée en
plus longues séries, de quelques dizaines de notes
à une centaine, puis, alors que l'excitation de
l'oiseau s'accroît, en phrases pouvant compter
jusqu'à 900 notes émises sans interruption.
Entre chaque séquence, l'oiseau marque une
brève pause vocale de une à trois secondes.
Lors du chant en vol, la prinia parcourt les points d'une
piste de danse imaginaire, de quelques mètres de
longueur, allant et venant, descendant
légèrement puis remontant, puis
s'arrêtant à un point une demi-seconde,
reprenant sans cesser ce manège pendant plusieurs
minutes. Ce vol en festons s'effectue sur un plan plus ou
moins horizontal et est ponctué, outre le chant, de
claquements d'ailes. Les claquements d'ailes ne sont pas
synchronisés et donnent une curieuse et
étrange résonnance au chant. Le rythme des
notes est plus rapide : 25 notes émises en 10
secondes. Parfois, au cours du ballet, l'oiseau descend
presque à la verticale, les ailes fermées,
pour remonter à nouveau. En fin de ballet, l'oiseau
peut terminer ces démonstrations en reprenant de
courtes séries de chant, de 40 à 50 notes,
à partir d'un poste de chant fixe sur un arbre. Le
chant de proclamation territoriale de l'aube est émis
surtout vers 5 h 30, parfois jusqu'à environ 6
heures. Ce type de chant peut être émis dans la
journée, mais à moindre hauteur et pour
quelques minutes seulement, lors de courts vols ou surtout
par un oiseau perché : sur un arbre, l'oiseau chante
en posture normale, la queue dans le prolongement du corps,
non agitée de mouvements, mais tient les ailes
abaissées, gonfle la gorge et ouvre grand son bec. En
période de reproduction, les mâles reprennent
ces chants en fin d'après-midi, entre 17 et 18
heures. Les vocalisations comprennent également des
séries de notes aiguës et sifflées :
suip suip suip suip suip suip suip ...
rapide avec claquements d'ailes ( =
psiut psiut psiut
psiut,
= piu piu piu piu piu
..., =
piouh piouh piouh piuh piuh
...
éclatants, en phrases brèves, émis
pendant des déplacements rapides dans la
végétation). L'oiseau produit des claquements
d'ailes en séries brèves lors de ses
déplacements entre les séries de chants. Des
oiseaux regroupés peuvent émettre en choeur
ces séries de cris, rappelant alors le comportement
vocal de la prinia à gorge blanche
Prinia leucopogon, en Afrique centrale :
piuh piuh piuh piuh
émis
par un oiseau, siut siut siut siut
émis
par un autre, en phrases courtes, mais reprises en
séries de notes très sonores, cristallines,
pures. Outre ces divers types de chants et cris
sifflés, des notes plus sèches, plus
métalliques sont fréquemment émises par
les oiseaux en forme de cris de contact :
psit éclatant ( =
tsic ou psic, psîc psîc
psîc psîc psîc très appuyés),
accompagnés de claquements d'ailes ou suivis des
notes sifflées piu piu piu piu. De loin, ce cri sec
rappelle fortement les cris des barbions du genre Gymnobucco
vivant en forêt africaine. Les cris d'alerte sont plus
aigres : pîm pièp pièp
pîm forts et sonores. Les jeunes oiseaux
émettent des psiu brefs et des
tsiep interrogatifs.
La reproduction a lieu pendant la saison
des pluies, de septembre à mars. On a trouvé
le nid, en forme de bourse, accroché à de
grandes graminées, en habitat dégradé,
début janvier. Des adultes recueillant du
matériel pour la construction du nid ont
été observés fin décembre et fin
mars. Des jeunes dépendants ont été vus
avec leurs parents fin décembre et en janvier.